Científics troben un substitut dels microbeads de plàstic que és biodegradable i respectuós amb el medi ambient

La majoria dels productes d’higiene personal utilitzats a diari contenen plàstic entre els seus components. Els anomenats microbeads són petites partícules de plàstic (menors a la punta d’una agulla) que les empreses afegeixen a productes com cremes, exfoliadors o pastes de dents i que tenen la funció d’eliminar les cèl·lules mortes i netejar.

Els microbeads acaben abocats a l’aigua passant per les tuberies i arribant fines les estacions de control de residus. El problema sorgeix ja que aquestes partícules són d’un tamany mínim i no són biodegradables, provocant que passin per tots els filtres de control i arribin als rius i oceans. El perjudici, arribats a aquest punt, és clar, tant pel medi ambient com per la fauna que ingereix aquesta substància.

Val la pena destacar que la porositat dels microbeads, fa que molts contaminants addicionals com els pesticides, olis i altres productes químics acabin sent absorbits pel material, provocant la mort d’alguns dels animals que la consumeixen i inclús, arribant a trobar-los, finalment, en els nostres plats de menjar.

El detriment que provoquen els microbeads al medi ambient està ben documentat. Tot i així, moltes companyies continuen afegint aquestes minúscules esferes de plàstic en els seus productes. Científics de la Universitat de Bath, però, han donat amb una solució. Han creat uns microbeads a partir de cel·lulosa, fent que la seva alternativa sigui tant biodegradable com respectuosa amb el medi ambient.

Es calcula que una dutxa pot contaminar l’oceà amb unes 100.000 partícules de plàstic, segons una xifra citada en l’estudi fet per la mateixa universitat. D’aquesta forma, l’equip d’investigació acadèmic va desenvolupar una nova via per produir contínuament microbeads biodegradables. Ho fan mitjançant la dissolució de cel·lulosa, reformulant-la en petites  esferes que tenen forma de gota. Afirmen que el seu procés és escalable i que poden extreure la cel·lulosa de productes residuals que provenen de la indústria de fabricació de paper. Aquests productes residuals ofereixen una font renovable de cel·lulosa.

Els microbeads biodegradables romandran quan fem una dutxa, però en les depuradores d’aigües seran descompostes pels microbis amb els quals es tracten. Si no és així i aconsegueixen arribar al medi ambient, les petites esferes es descompondran de forma natural en un petit període de temps. La científica Janet Scott, que treballa en el seu desenvolupament, va comentar que es degradarien en una espècie de “sucres innocus”.

En unes declaracions recents, va dir “els microbeads utilitzats en la indústria cosmètica estan normalment fets de polietilè o polipropilè, que són productes barats i fàcils de produir. Tanmateix, aquests polímers deriven del petroli i requereixen de centenars d’anys per a que es descomponguin en el medi ambient. Esperem que, en el futur, aquests microbeads fets de cel·lulosa puguin substituir directament els que estan fets de plàstic”.

Paga la pena remarcar que la reducció de l’ús del plàstic en totes les àrees de la societat, conjuntament amb el seu correcte reciclatge, són dos dels punts fonamentals que totes les institucions i informes sobre el sector citen quan parlen de la lluita contra el deteriorament del medi ambient.