Drones: cinco maneras de ayudar al medio ambiente

En los últimos años, el uso de la tecnología drone ha ido continuamente expandiéndose en campos como el comercial, el científico y el recreacional.  Los vehículos aéreos no tripulados (VANT) se han asentado en la aplicación de tareas que van desde operaciones de vigilancia, búsqueda y rescate hasta disciplinas como la fotografía aérea, la topografía o la comunicación digital.

No es difícil de entender por qué los drones han alcanzado tanta popularidad: pesan relativamente poco, tienen un coste bajo, requieren poca configuración e infraestructura, y, de forma crucial y desde una perspectiva medioambiental, no utilizan combustible.

Conociendo la gran cantidad de utilidades que tienen los vehículos aéreos no tripulados (VANT), hemos querido reunir 5 aplicaciones de esta tecnología que tienen un impacto positivo en el cuidado del medio ambiente. Ahí van:

1) Mapeo aéreo y monitorización de la naturaleza

Los drones son ideales para el mapeo. Un drone de 5 kg puede volar varias horas y devolver fotografías con una resolución espectacular. Planeando en una altura de sólo 200 metros, el problema potencial de ser cubiertos por nubes, queda solucionado. Los VANT ofrecen imágenes muy claras de cualquier selva tropical o pantano durante todos y cada uno de los días del año.

Los vehículos aéreos no tripulados también pueden integrar equipamiento meteorológico como anemómetros, sensores de humedad y de presión, para recoger datos del clima de regiones de todo el mundo. A día de hoy, esta tecnología está siendo usada para mapear las inaccesibles selvas del Congo y de la República de Surinam, para abordar complejas cuestiones de conservación que tienen interrelación con los cambios ecológicos y sociales.

Otros ejemplos son los drones de pequeñas empresas que han sido contratados para monitorear el flujo de lava en Hawái o los usados en las ancestrales turberas de Suiza, que permiten que los conservadores la restauren.

2) Mantenimiento de las energías renovables

Ya han pasado los días en los que se hacían las inspecciones de las turbinas de viento colgando a los especialistas con cables. Las compañías de energías renovables ahora usan los drones para mandar vídeos a tiempo real del estado de las instalaciones; imágenes 3D de las hojas de la turbina, e incluso vídeos en HD en directo de las paredes de las presas hidroeléctricas, con la intención de evaluar posibles fallos con un coste monetario y medioambiental mínimo.

3) Auxilio en desastres naturales

El uso de los drones en el análisis, la prevención e incluso la contención de desastres naturales ha incrementado. Reuniendo información alrededor de un área afectada, los vehículos pueden hacer un cuadro de la situación y dar recomendaciones de cómo deben repartirse los recursos para mitigar el daño y salvar vidas.

Cuando el tifón Hayian arrasó la costa del sureste de las Filipinas en el año 2013, se utilizaron los VANT senseFly para crear un mapa 2D detallado y modelos 3D del terreno de los distritos locales para evaluar el daño que había causado el tifón y planear la reconstrucción del refugio. Los líderes fueron provistos con mapas de alta resolución que pudieron utilizar para hacer un estudio del daño y planificar los esfuerzos de reconstrucción basándose en datos actuales y acurados. Sin la información obtenida por los drones, esto no habría sido posible.

Otro ejemplo lo protagoniza el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. En esta ocasión, la tecnología drone se aplicó para combatir los incendios forestales que tuvieron lugar en California el año 2016 i sigue aplicándose hasta el día de hoy.

También es el caso de China, donde monitorizan las autopistas propensas a sufrir deslizamientos causados por pequeñas grietas y fisuras, indicativas de desastres inminentes, alertando a las autoridades en el momento que se descubren.

4)Proteger la flora y la fauna

Los drones son una gran herramienta para hacer un seguimiento de la población de una especie y para determinar el rango de su hábitat. Al mismo tiempo, pueden servir para delatar los cazadores furtivos antes que estos descubran sus localizaciones.

En este momento, hay drones monitorizando las aves marinas de Australia. Asimismo, han protegido los chimpancés de Tanzania y los orangutanes de Sumatra; han contabilizado focas en Canadá y tortugas verdes en Indonesia. Su aplicación es tan útil que la mayor ONG dedicada a la preservación de la flora y la fauna, WWF, o, incluso la policía brasileña, los están utilizando para traquear los cazadores furtivos y leñadores ilegales.

En algunos casos, los drones hasta son capaces de identificar árboles que han enfermado, como sucedió en América, donde se mapearon especies que sufrían una afección letal, para poder ser tratados y asegurar la supervivencia.

Es interesante el ejemplo de la empresa Drone Over Water, que ha desarrollado un ágil quadcopter que puede absorber pequeñas muestras de un agua potencialmente peligrosa de fuentes de difícil acceso y llevarlas de vuelta para hacer tests para la detección de enfermedades infecciosas.

5) Soluciones para la sostenibilidad de la agricultura

Los drones están gradualmente reemplazando máquinas que tienen un consumo energético intensivo en granjas y tierras agricultoras. Los vehículos aéreos no tripulados se han convertido en herramientas de alta precisión que facilitan la fumigación de plantas de tal manera que se reduce el uso del fertilizante hasta un 20%.

Los VANT están ahora erigiéndose como un instrumento de gran valor para los granjeros en otro aspecto de la agricultura, como es el monitoreo del ganado, de los niveles de agua y de los cultivos. Las imágenes de alta resolución pueden proveer información detallada sobre la salud de los cultivos, mejorando la producción y reduciendo los costes. Los drones sofisticados también son usados para crear imágenes 3D de los paisajes para planear futuras expansiones o modernizaciones.